单反相机的简称是“单镜头反光式照相机”，简单来说就是指相机机身仅使用一个镜头、相机内配有像五棱镜来进行反光、快门帘前有可以翻动的装置——反光板，通过它将来自相机镜头的光线，反射到机身上部的光学取景器中，用以观察场景、取景构图的一种照相机。
单反就是指单镜头反光，即SLR(Single Lens Reflex)，这是当今最流行的取景系统，大多数35mm照相机都采用这种取景器。在这种系统中，反光镜和棱镜的独到设计使得摄影者可以从取景器中直接观察到通过镜头的影像。
单反相机可以准确地看见胶片即将“看见”的相同影像。该系统的心脏是一块活动的反光镜，它呈45°角安放在胶片平面的前面。进入镜头的光线由反光镜向上反射到一块毛玻璃上。
早期的SLR照相机必须以腰平的方式把握照相机并俯视毛玻璃取景。毛玻璃上的影像虽然是正立的，但左右是颠倒的。为了校正这个缺陷，眼平式SLR照相机在毛玻璃的上方安装了一个五棱镜。这种棱镜将光线多次反射改变光路，将其影像送至目镜，这时的影像就是上下正立且左右校正的了。
