“河姑”是指祭祀给河神的祭品。过去的人比较迷信，认为河水泛滥是因为河神发怒，所以要送个姑娘到河里献给河神，一方面希望平息河神怒火，一方面希望河神能保佑风调雨顺，而这个姑娘就是“河姑”。“河神”又称河伯，常指黄河水神，是中国民间最有影响力的河流神。
河神的称呼叫河伯，即常说的河伯。河伯名冯夷（或作冰夷，无夷），始见于《庄子》、《楚辞》、《山海经等》。《重修纬书集成》卷六《龙鱼河图》：河姓公名子，夫人姓冯名夷君。河伯姓吕名公子，夫人姓冯名夷。上古圣贤处所记曰：“冯夷者，弘农华阳人也，在废关提道里住，服八石，得水仙，为河伯。
殷王朝建立以后，对河神的祭祀极为重视，建立河神庙，春秋战国时地方性的河流崇拜十分活跃。《史记·封禅书》：及秦共天下，令调官所常奉天地名山大川鬼神可得而序也。水曰河，调临晋。州《旧唐书·礼仪志四》：（唐玄宗天宝六载）河读封灵源公。
《宋志·礼志八》：仁宗康定元年，沼封河读为显圣灵源王。《元史·顺帝纪》：至正十一年加封河读神号灵源神佑宏济王。
